诗人在写此诗时，大唐已不再像之前那般繁华，朝堂之上臣子相互排挤，地方上藩镇割据势力又有所抬头。所以此诗并不只是发思古之幽情，诗人感慨深沈，实寓有引古惜兴亡之意，希望君主能以前车之覆为鉴。这首诗独辟蹊径，避开了和金陵、六朝有关的所有史实，将感情线编织在貌似无关的周边景物中，以一种内在的对比结构暗连出六朝古都昔日的繁华和今日的荒凉，虚实相生，极富张力。

孙权在公元211年建造此要塞于石头城，因为当时这里倚江而立，军事地位极其重要，故被称为东吴第一军事要塞。这里见证了东吴的兴旺衰败。西晋初年，大将王濬率水师顺江而下，直抵石头城，东吴后主孙皓在这里举旗投降，刘禹锡笔下的“一片降幡出石头”，说的就是这件事。

开头两句就置读者于苍茫悲凉得氛围之中。石头城：位于今南京市西清凉山上，三国时孙吴就石壁筑城戍守，称石头城；故国，即旧都，石头城在六朝时代一直时国都；周遭，指环绕。这里，诗人把石头城放到沉寂的群山中写，放在带着寒意的潮声中写，更映衬出故都的衰微、荒凉。透露出诗人对故国萧条、人生凄凉的感伤，实乃借景寓情之千古佳句。这两句总写江山如旧，而石头城已荒芜，情调悲凉，感慨极深。

后两句写月照空城。淮水东边旧时月，旧时月，诗人特意标明旧时，是包含深意的。淮水，即秦淮河，横贯石头城，是六朝时代王公贵族们醉生梦死的游乐场所，这里曾经是彻夜笙歌、纸醉金迷、欢乐无尽的不夜城，那临照过六朝豪华之都的旧时月即是见证。然而曾几何时，富贵风流，转眼成空。如今只有那旧时月仍然从秦淮河东边升起，来照著这座空城，在夜深的时候，还过女墙来，依恋不舍地西落，这真是多情了。然而此情此景，却显得更加寂寞了。一个还字，意味深长。

从这首诗里可以知道，至少在唐朝，长江水还是从石头城下流过，可现如今，站在石头城上，极目远眺，哪里还能看到长江的一点踪迹呢？沧海桑田，岁月变迁，在历史的长河中，又是什么可以永恒呢？不过是昙花一现，过眼云烟罢了！诗人只写山水明月，而六代繁荣富贵，俱归乌有。诗中句句是景，然而无景不融合着诗人故国萧条、人生凄凉的深沉感伤。

刘禹锡自小就才华出众，原本是有一个好的前程，可不曾想自己由于得罪了皇帝和权贵，先是被贬到了湖南，随后又是岭南，最后又是四川，一辈子可谓是颠沛流离。尽管他的人生不如意，但是对于刘禹锡来说，他并不在乎，始终是保持了一种乐观的心态，时常还在自己的诗作中讽刺当时的权贵，仅仅是这一点便是足以令人尊重。皎皎有情，繁华曾鉴，梦到深处还见当年阑珊灯影。行吟徘徊，怎又不禁踱至坍废的旧城墙下，窃窃向里张望。不过是故国萧条，人生如梦。